Первые формы благотворительности на территории России возникли при монастырях, которые брали на себя заботу о больных, нищих, сиротах, приютив их на ночлег, обеспечив едой, лечением, присмотром.
С переходом к централизованной власти забота о нуждающихся стала частью государственной политики. Императрица Елизавета Петровна основала первые официальные учреждения призрения, Екатерина II заложила основы Воспитательного дома в Москве, где содержались подкидыши, которые получали не только кров, но и базовое образование.
В XIX веке бурно развивалась частная инициатива: крупные купеческие семьи, такие как Морозовы, Рябушинские, Третьяковы, финансировали строительство больниц, училищ, библиотек, домов для престарелых, приютов, активно поддерживали художников, студентов, ученых.
В советский период вся помощь была централизована, лишена добровольности, передана в систему государственной социальной поддержки, что привело к фактическому исчезновению частной благотворительности.
В 1990-х годах благотворительность возродилась на фоне общего кризиса, голода, дефицита медикаментов, когда родители больных детей, врачи, учителя начали создавать первые независимые фонды, чтобы спасти хотя бы одного ребёнка.
С начала 2000-х годов появилось профессиональное благотворительное сообщество, внедрены стандарты отчетности, прозрачности, эффективности, разработаны системы подбора заявок, взаимодействия с бизнесом, волонтерскими группами, региональными НКО.
Сегодня благотворительность — это масштабная, институционализированная сфера, в которой действуют тысячи проектов, объединенных одной задачей - помогать людям, оказавшимся в трудной жизненной ситуации.